大麻是一种古老的植物，早在公元前7世纪古埃及已有文字记载大麻药用方剂。大麻真正引起世人的高度关注是在20世纪60年代。当时欧洲与美国的一些年青人争相吸食大麻，因为它能引起轻度幻觉与欣快感。由于吸食大麻人数众多并造成一定社会危害性，故最终大麻被列入联合国禁毒署公布的毒品／麻醉品与管理药物名单中作为严格禁止生产与销售的植物毒品。
1 大麻的药用史
实际上大麻与罂粟一样也有一定的药用价值。古埃及人利用大麻治腹痛。1597年英国民间开始用大麻治疗耳痛与黄疸等症。17世纪时英国医生Nicholas Culpeper氏所著药用植物一书明确提出：大麻根煎剂可用以消炎以及缓解急性腹痛、治疗肿瘤与关节疼痛。19世纪大麻正式作为药用植物被列入英国国家标准处方集。苏格兰军医Shanghnessy大夫在1842年率先研制成大麻酊从而成为维多利亚王朝时代最常用的一种医院制剂。据记载，大麻酊适用于惊厥、风湿性关节炎、肌肉痉挛、月经痛等症以及作为镇静剂使用。由于大麻制剂具有一定成瘾性以及容易被瘾君子滥用，故1932年出版的英国药典已取消了大麻及其制剂的相关条目。
2 大麻成分的药理研究
据植物学家研究结果，大麻有好几个亚种如中东大麻、美洲大麻、印度大麻与中国大麻等等，其中以印度大麻的药用价值最高，而美洲大麻的麻醉作用最强。目前欧洲国家主要栽培印度大麻。中国土生土长的大麻并无多少成瘾物质故不能成为麻醉品原料，也不大适合药用(但其种仁“火麻仁”则是一味常用中药材)。一般说来，大麻类植物大约含6O多种生物碱(通称“大麻碱”)其中含量最高的一种生物碱名为“△9一四氢大麻酚”(英文缩写为THC)。THC是引起成瘾的主要成分。除THC外大麻还含大麻醇、大麻二醇等成分。大麻所含的生物碱难溶于水，但易溶于脂肪中故口服不吸收。但令人奇怪的是，大麻酚之类大麻碱却能通过肺部吸收很快进入大脑中从而导致幻觉与欣快感的产生。大麻中的成瘾物质主要集中在它的未成熟的雌花花穗之中，大麻叶则基本不含成瘾物质。此外，大麻的精确成分常随不同的亚种而异。尤其是各种大麻所含THC的量相差悬殊，某些地方(如中国)生长的大麻含THC较少而美洲大麻含THC最高。生理学家的最新研究，大麻所含的THC能作用于大脑与脊柱中的“大麻酚”受体CB ，另一受体CB 主要分布在免疫系统中，但中枢神经中并无大麻酚受体。科学研究表明：CB 受体涉及疼痛缓解、运动控制、记忆损害、降低体温以及减缓肠胃蠕动速度等一系列复杂的体内生理活动，故大麻酚的药理作用十分多样化。至今尚无精确的大麻酚药理作用的实验数据。实际上人体也能分泌一些类似于大麻酚化学结构的“内源性大麻酚”生理物质。它同样能作用于CB 、CB 受体。内源性大麻酚生理物质可调节神经活动、传送脑神经细胞释放的生物化学信号。这一发现为大麻酚的药用奠定了理论基础。
3 大麻酚的临床试验与应用情况
早在2O世纪7O年代，英国一公司已开发出THC衍生物类药物nakvlone作为抑止恶心与呕吐的上市药物。但随后由于其它公司开发出作用更显著的止吐药物如昂丹赛琼、tropisetron和granisetron等5羟色胺抑止剂类药物，故THC衍生物nakvlone到8O年代末期停止生产与使用。然而，科学家对大麻酚本身的研究从未停息过。欧洲一些研究人员认为：大麻可用于缓解躯体、内脏与神经性疼痛，更可贵的是，手术后病人或晚期癌症患者对阿片类止痛剂无反应者可使用大麻制剂止痛。因为两者的作用受体不一样(大脑中有阿片受体)。Noyes博士等人所做双盲临床对照试验证实：THC注射剂的止痛效果与可待因相似，故THC可望成为一种新型临床镇痛剂。1998年美国旧金山大学科研人员做大鼠动物试验表明：THC直接作用于大脑基底，故能抑止疼痛信号的传递，它的镇痛效果与阿片相似。另一项动物研究表明：大麻酚具有抑瘤作用。患晚期肺癌的大鼠在连续注射THC后有1／3癌肿体积缩小，平均存活期比其它对照鼠大为延长。据推测：THC能直接影响肿瘤细胞DNA合成。此外，体外试验表明：人乳癌细胞对HC亦十分敏感，提示THC有望成为一种新
型抗肿瘤药物。THC的另一主要用途是消炎。炎症引起的疾病在临床上极为常见，其中包括结肠炎、节段
性回肠炎(科恩氏病)、支气管炎和多发性硬皮病(也属于炎症性疾病)等。英国所做试验表明，上述病人直接吸食精制过的大麻可明显缓解炎症症状。大麻对多发性硬皮病亦有良好疗效。但使用大麻作为吸入剂时应备加小心，因为它能引起幻觉与妄想症，故不提倡这种用途。经英国卫生部批准，总部设在英国的跨国
制药公司葛兰素一威尔康公司已于2000年正式开始大麻酚药用的临床研究工作。主要研究有关THC对多发性硬化症、癌痛、支气管炎与神经痛的临床疗效。葛兰素公司希望THC制剂至迟能在2004年或2005年上市销售。
总而言之，古老的植物大麻有望成为重要的抗癌、消炎、止痛新药来源。